電阻器是一個限流元件，將電阻接在電路中后，它可限制通過它所連支路的電流大小。如果一個電阻器的電阻值接近零歐姆（例如，兩個點之間的大截面導線），則該電阻器對電流沒有阻礙作用，串接這種電阻器的回路被短路，電流無限大。如果一個電阻器具有無限大的或很大的電阻，則串接該電阻器的回路可看作開路，電流為零。工業中常用的電阻器介于兩種*端情況之間，它具有一定的電阻，可通過一定的電流，但電流不像短路時那樣大。電阻器的限流作用類似于接在兩根大直徑管子之間的小直徑管子限制水流量的作用。

電阻是電器設備中數量*多的元件，但不是損壞率*高的元件。電阻損壞以開路*常見，阻值變大較少見，阻值變小十分少見。常見的有碳膜電阻、金屬膜電阻、線繞電阻和保險電阻幾種。前兩種電阻應用*廣，其損壞的特點一是低阻值(100Ω以下)和高阻值(100kΩ以上)的損壞率較高，中間阻值(如幾百歐到幾十千歐)的*少損壞;二是低阻值電阻損壞時往往是燒焦發黑，很容易發現，而高阻值電阻損壞時很少有痕跡。線繞電阻一般用作大電流限流，阻值不大。圓柱形線繞電阻燒壞時有的會發黑或表面爆皮、裂紋，有的沒有痕跡。水泥電阻是線繞電阻的一種，燒壞時可能會斷裂，否則也沒有可見痕跡。保險電阻燒壞時有的表面會炸掉一塊皮，有的也沒有什么痕跡，但絕不會燒焦發黑。